A New England-i telepesek halászként, kikötőmunkásként, tengerészként, hajóépítőként, kereskedőként és kézművesként találtak munkát. A legtöbb ember gazdálkodott, de a szegényes talaj lehetetlenné tette a puszta önellátó gazdálkodást.
Az első telepesek kényszerből gazdálkodtak, de hamar rájöttek, hogy a szegény, erősen fás sziklás talaj megtisztítása nem járható út a haszonszerzésre. Az első két szakma, amellyel foglalkoztak, a halászat és a fűrészáru volt. Nagy-Britanniában nagy kereslet mutatkozott az új-angliai bőséges, magas, egyenes fákra, és a sós hal mindig erős kereskedelmi cikk volt. Hamarosan a folyók mentén épült fűrészmalmok praktikussá tették nemcsak a kiszállításhoz szükséges fák kivágását és feldolgozását, hanem a hajók építését is New Englandben. A 17. század végére több hajóépítő is dolgozott a régióban, hogy ellássa a New England-i halászokat és kereskedőket, de olcsón eladja a brit vásárlókat. Az olyan kisvárosok, mint Boston és Salem, a tengeri kereskedelmet szolgálják.
Azok, akiknek túl messzire volt farmja a szárazföld belsejében ahhoz, hogy kihasználják a tenger nyújtotta előnyöket, másodlagos elfoglaltságokkal voltak elfoglalva, például kocsmákat és közönségeseket vezettek az utak közelében, csapdába ejtettek és vadakat vadásztak, vagy farmról farmra utaztak házalóként vagy munkásként. Nagyon gyakori volt, hogy a fiatalok és a család nélküliek cselédként és mezőgazdasági munkásként helyezkedtek el jómódú otthonokban.
